 | | Pintura por Octavio Campo |
Cesar Estrada Chavez nació el 31 de marzo, de 1927, en una pequeña granja cerca de Yuma, Arizona. Ahí aprendió sobre la injusticia desde muy pequeño. Unos estafadores le robaron a su familia la pequeña casa de adobe donde nació. El padre de Cesar accedió a labrar 80 acres de tierra a cambio de 40 acres de estaban junto a su casa. Pero dicho acuerdo fue ignorado y la tierra fue vendida a un hombre llamado Justus Jackson. Chavez fue a un abogado quien le aconsejo que tomara un préstamo del banco y comprara el terreno. Unos años después, durante la depresión, cuando el padre de Chavez no podía pagar el interés del prestamo bancario, el abogado compró el terreno y se lo vendió de vuelta al Sr. Jackson. Años más tarde, Chavez declaró que "el amor de la justicia no es sólo lo mejor de nuestros seres, sino también lo más real de nuestra naturaleza."
En 1938 Chavez y su familia se mudaron a California donde vivieron en La Colonia Barrio en Oxnard por un corto plazo antes de volver a Arizona unos meses después. La familia retornó a California en junio de 1939 y esta vez se quedaron a San Jose. Ahí vivieron en un barrio llamado Sal Si Puedes. Chavez determinó que la única manera que su familia podía superar la pobreza era trabajando suficiente para mandar a sus hijos a la universidad. Con sus padres y hermanos, Chavez trabajó en los campos de California, desde Brawley a Oxnard, Atascadero, Gonzales, Kind City, Salinas, McFarland, Delano, Wasco, Selma, Kingsburg, y Mendota.
 | | Cesar Chavez con su hijo, Paul F. Chavez |
De pequeño a Cesar no le gustaba el colegio porque hablaba español en casa y sus maestros eran todos anglos y sólo querían hablarle en inglés. Además, el español estaba prohibido en la escuela. Según Chavez, en el colegio le castigaron repetidamente con golpes de regla en los nudillos por hablar español. Chavez fue a escuelas segregadas y algunas integradas donde se sentía como un mono enjaulado. De esos tiempos recuerda ser insultado por ser latino. Tambvién recuerda ver cantidad de carteles de "solo blancos" que había por todos lados. Junto con su hermano Richard, los dos atendieron 37 colegios diferentes. En esos tiempos, Chavez pensaba que la educación no tenía nada que ver con condición de campesino itinerante. En 1942, cuando se graduó del octavo grado su padre, Librado, tuvo un accidente. Como no quería que su madre, Juana, trabajara de campesina, decidió no ir a la escuela secundaria y en vez empezó a trabajar en el campo como labrador itinerante.
Aunque su educación de chico no fue la mejor, a lo largo de su vida la educación se convirtió en su pasión. Las paredes de su despacho en La Paz (las oficinas del sindicato United Farm Workers) estaban llenas de libros de filosofía, económica, cooperativas, sindicalismo, y biografías de Gandhi y los hermanos Kennedy. Según Chavez, "Toda educación debería concluir con el servicio público," una creencia que dicto el curso de su vida.
Chavez sirvió en la Marina de los Estados Unidos entre 1944 y 1946. En 1948 se casó con Helen Fabela, y se mudaron a Delano a empezar una familia.
 | | Cesar frente al estandarte del UFW |
En 1962 Chavez, junto con Dolores Huerta, fundó el National Farm Workers Association (la Asocianción Nacional de Trabajadores de Campo), que luego se convirtió en el UFW (United Farm Worker/ Labradores de Campo Unidos). Richard Chavez, su hermano, diseñó el águila representativo del UFW. Cesar fue el que decidió usar los colores rojo y negro para el álguila. Según Chavez, le pidió a Richard que diseñara la bandera pero Richard no podía crear un águila que le agradara. Finalmente dibujó uno que le gustaba en un pedazo de papel de envolver color café. Luego acortó las alas del águila para que fuera más fácil para los miembros de la unión dibujar el símbolo en sus banderas caseras. Chavez dijo que la bandera del UFW era: "Un símbolo muy importante. Por eso elegimos el águila azteca. Para sentirnos orgullosos... Cuando la gente vea la bandera sabrán que representa dignidad."
 | | Cesar Chavez junto a Robert Kennedy |
En 1962 la unión no tenía muchos miembros que pagaban cuotas. Pero 1970, habiendo organizado a casi todos los trabajadores de uvas de los campos de California, el UFW logró persuadir al los cultivadores de uvas que aceptaran un contrato colectivo para todos los trbajadores. Durante dicho periodo, la unión disfrutó de más de 50,000 miembros. Esto fue gracias al incansable trabajo de Cesar Chavez y sus tácticas no violentas que incluyeron huelga, ayunas y marchas de protesta. En 1966 los miembros de la unión marcharon 340 millas desde Delano a Sacramento. Los campesinos y sus partidarios (que incluían al entonces senador Robert Kednnedy) marcharon llevando pancartas con el águila negra sobrevolando palabras como HUELGA y VIVA LA CAUSA. Los marchantes querían que el gobierno estatal pasara leyes que permitiría a las trabajadores organizarse en sindicatos y negociar contratos colectivos con sus patrones. Chavez hizo que el pueblo americano percatara la lucha de los campesinos por mejorar sus condiciones de trabajo que eran casi inhumanas. Chavez logró su éxito usando tácticas no violentas (como boicots, protestas y huelgas). Cesar Chavez y la unión del UFW luchó por el reconocimiento de la dignidad y la humanidad de los campesinos itinerantes que poblaban los campos de California.
 | | Californianos en San Francisco celebrando el día de Cesar Chavez |
Esto fue el principio de La Causa -- una causa respaldada por los sindicatos laborales, las minorías y los estudiantes. Cesar Chavez supo que tenía que preparar a trabajadores de la unión para que fueran a otras ciudades para hacer boicots y protestas contra las condiciones de trabajo injustas.
Chavez estaba dispuesto a hacer grandes sacrificios para que su unión de trabajadores siguiera en existencia como una entidad no violenta. En 1968 Cesar hizo una huelga de hambre en la cual sólo tomó agua por 25 días. En 1972 hizo otra huelga de hambre por 24 días y en 1988 hizo una por 36 días. ¿Qué era lo que lo motivaba? "Los campesinos están preocupados de que no podemos ganar sin usar violencia," dijo. "Lo hemos logrado antes con nuestra persistencia, trabajo duro, fe, y sacrificio. Podemos ganar y no perder nuestra dignidad y crear una gran unión para proteger el espíritu de todos los trabajadores si lo hacemos con dedicación y nos comprometemos a la lucha no violenta por la justicia."
Cesar Chavez murió de cáncer el 23 de abril de 1993, a los 66 años. En 1993, su familia y sus amigos establecieron las Fundación Cesar E. Chavez (Cesar E. Chavez Foundation) para educar a gente sobre la vida y el trabajo de este gran héroe americano. La fundación ha creado un currículum académico para ayudar a niños a entender su mensaje de activismo no violento. La fundación ha trabajado con la oficina de Servicio y Voluntarismo del Gobernador de California (en inglés, las iniciales deletrean GO SERV) para establecer becas en su honor para programa educativos.
El 31 de marzo de 2002, californianos a lo largo del estado celebraron por primera vez el Día de Cesar Chavez. Trabajadores y estudiantes en áreas rurales y urbanas, implementaron programas activistas para mejorar sus comunidades y las vidas de sus vecinos. Estas actividades estaban basadas en la protesta no violenta, la justicia, la igualdad, la tolerancia, y el respeto por la humanidad.
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